cosmodixi

En 1766, le mathématicien Johann Daniel Tietz (dit Titius, 1729 - 1796) remarqua que les distances des planètesPlanète : nom initialement attribué aux points lumineux vagabondant parmi les étoiles, planêtos signifie « astres errants » en grec.
Glossaire au Soleil formaient une suite numérique selon une progression mathématique. Propagée par un ouvrage d'astronomie de Johann BodeJohann Bode
Il est surtout célèbre pour avoir vulgarisé la formulation empirique de la distance des planètes au Soleil du mathématicien Johann Daniel Tietz, et connue sous le nom de Loi de Titius-Bode…
Glossaire (1747 - 1826) en 1772, elle sera considérée par les uns comme un heureux hasard, par d'autres comme la manifestation d'un principe physique qui restait à découvrir. Mais cette « curiosité arithmétique », connue sous le nom de loi de Titius-BodeLoi de Titius-Bode : loi empirique selon laquelle les distances des planètes au Soleil forment une suite numérique selon une simple progression arithmétique (avec la distance Terre-Soleil = 1).
Glossaire, est incomplète : il n'y a aucune planète sur l'orbite prévue entre Mars et Jupiter.
Confortés par la découverte d'UranusUranus
Théoriquement visible à l'œil nu, il faudra cependant attendre l'invention du télescope pour qu'elle puisse être découverte par William Herschel…
Planète Uranus (en 1781), dont la distance au Soleil concordait avec celle prédite par la loi de Titius-Bode, plusieurs astronomes se mirent en quête de cette planète manquante. Le 1^er janvier 1801, Giuseppe PiazziGiuseppe Piazzi
Fondateur de l'observatoire de Palerme en 1791, il est le premier découvreur d'un « astéroïde » : Cérès, aujourd'hui répertorié comme planète naine…
Glossaire (1746 - 1826), alors directeur de l'observatoire de Palerme en Sicile, découvre fortuitement la planète qu'il nomme Cérès, du nom de la déesse romaine des moissons et protectrice de la Sicile.

Cérès : le plus gros astéroïde…

La satisfaction de trouver ce nouveau corps céleste fait très vite place à une certaine déception : son diamètre est inférieur au dixième de celui de la Terre. De plus, dès les années suivantes, une multitude d'autres « petites planètes » gravitant entre Mars et Jupiter sont découvertes, confortant ainsi l'hypothèse de l'éclatement de la planète manquante.
Pallas est trouvée, tout aussi fortuitement, le 28 mars 1802 par le médecin (le jour) et astronome (la nuit) allemand Heinrich OlbersHeinrich Olbers
Découvreur des astéroïdes Pallas et Vesta, son nom reste surtout rattaché au « paradoxe de la nuit noire »…
Glossaire (1758 - 1840) qui tentait de retrouver la position de Cérès. Cinq ans plus tard, le 29 mars 1807, il découvre également Vesta. Dans l'intervalle, le 1^er septembre 1804, un autre objet est découvert par l'astronome allemand Karl Ludwig Harding : Junon.
Les recherches se poursuivent, en vain. Une période de disette s'installe jusqu'à ce qu'un postier allemand — l'astronome amateur Karl Ludwig Hencke (1793 - 1866) — débusque (grâce à l'avancé des moyens d'obser­vation) Astrée le 8 décembre 1845… en recherchant Vesta ! Il récidive le 1^er juillet 1847 en rajoutant Hébé à la liste. Le 100^e objet est découvert en 1868, Cérès se voit enlever du rang de planète pour devenir le plus gros objet de la « ceinture principale » : astéroïdesAstéroïde : petit corps orbitant autour du Soleil et dont la plus grande dimension ne dépasse pas quelques centaines de kilomètres.
Glossaire orbitant pour la plupart entre 2,2 et 3,3 auUnité astronomique : unité de distance basée sur le demi-grand axe de l'orbite terrestre et définie par l'UAI en 1976.
Glossaire.

Cérès : la première planète naine

La découverte d'Éris, officialisée le 5 janvier 2005, remet en question la définition du terme planète. En août 2006, l'Union Astronomique Internationale (UAI) en donne une nouvelle désignation. Si PlutonPluton
Longtemps considérée comme la dernière planète du Système solaire, Pluton s'est vue reclassée comme planète naine en août 2006…
Planète naine Pluton se voit ainsi « rétrogradée », Cérès semble avoir un sort plus enviable : étant le seul astéroïde de taille suffisante pour que sa gravité lui donne une forme quasi sphérique, elle est promue au rang de planète naine. Elle devient ainsi la première planète naine, tout autant par sa distance au Soleil que par sa date de découverte.

Crédits photographiques : NASA