cosmodixi

Théoriquement visible à l'œil nu, il faudra cependant attendre l'invention du télescope pour qu'elle puisse être découverte par hasard, le 13 mars 1781, par le musicien (et astronome autodidacte) William HerschelWilliam Herschel
Fils de musicien, William Friedrich Wilhelm Herschel reçoit également une formation musicale, apprenant le hautbois et le violon. En 1757, il quitte sa ville natale de Hanovre pour l'angleterre où il s'installe comme copiste à Londres, puis enseigne la musique à Durham…
Glossaire (1738-1822). Des jumelles permettent déjà de l'apercevoir sous la forme d'une petite tache d'aspect stellaire. À l'aide d'un puissant télescope d'amateur, elle sera vue comme un disque bleu-gris au bord indéfini et sans détails de surface. Cette impression sera confirmée par les missions Voyager.
Herschel voulut d'abord appeler sa trouvaille, que d'autres avaient déjà observée en la prenant pour une simple étoile – comme GaliléeGalileo Galilei
En janvier 1610, il découvre les quatre gros satellites de Jupiter et les phases de Vénus. Ces observations confortent son idée de la rotation de la Terre sur son axe et de sa révolution autour du Soleil. Cette conception lui vaut une condamnation à résidence par le Saint-Office…
Glossaire (1564-1642), John FlamsteedJohn Flamsteed
Il fut le premier astronome royal et le premier directeur de l'observatoire de Greenwich. Il est également l'instigateur d'une nomenclature basée sur un système de numérotation par ascension droite.…
Glossaire (1646-1719) et Pierre Charles Lemonnier (1715-1799) – « planète de Georges », en l'honneur de son roi Georges III. Mais ce sera finalement Uranus, le père de Saturne dans la mythologie grecque, qui sera officiellement retenu. En 1787, il découvrit également ses deux plus gros satellites : Titania et Obéron, nommés d'après des personnages shakespeariens.
En effet, Uranus est plusieurs fois reportée sur des cartes célestes dessinées entre 1690 et 1780, ce qui s'avèrera très utile pour la détermination future de son orbiteOrbite : trajectoire, généralement elliptique, décrite par un corps naturel ou artificiel soumis au champ gravitationnel d'un autre corps considéré comme fixe.
Glossaire. Du 27 décembre 1768 au 23 janvier 1769, l'astronome français Pierre Charles Lemonnier a observé Uranus… 8 fois ! Il ne put se rendre compte du déplacement de la planètePlanète : nom initialement attribué aux points lumineux vagabondant parmi les étoiles, planêtos signifie « astres errants » en grec.
Glossaire : Uranus était stationnaire à ce moment avec un mouvement apparent d'une seconde d'arc par jour.

Une planète qui roule… mais pas à la bonne place !

Malgré une physionomie paisible, la jeunesse de la planète semble avoir été plus turbulente. L'axe de rotation d'Uranus est incliné de 98°, il se trouve ainsi pratiquement aligné avec son plan orbital. Au cours d'une révolution, les deux pôles se trouvent alternativement exposés au SoleilSoleil
Le Soleil n'est que l'une des 100 milliards d'étoiles qui constituent notre Galaxie.
Étoile Soleil. Cette particularité – unique dans notre Système solaireSystème solaire : ensemble des corps célestes placés sous l'attraction gravitationnelle du Soleil, qui contient à lui seul 99,8 % de la masse du système.
Glossaire – résulterait d'une violente collision avec un autre corps au moment de sa formation.
Le champ magnétique de la planète est également incliné de 59° par rapport à l'axe de rotation et décentré.
Bien que semblant confirmer l'exactitude de la loi de Titius-BodeLoi de Titius-Bode : loi empirique selon laquelle les distances des planètes au Soleil forment une suite numérique selon une simple progression arithmétique (avec la distance Terre-Soleil = 1).
Glossaire, un désaccord entre les positions observées de la planète et celles prédites par la théorie de la gravitation d'Isaac NewtonIsaac Newton
Esprit universel, Newton peut être tout autant qualifié de mathématicien, physicien que d'astronome. Co-inventeur du calcul différentiel et intégral avec Gottfried Wilhelm Leibniz, il est également le créateur du premier télescope qui porte son nom…
Glossaire (1643-1727) sera mis en évidence, en 1821, par l'astronome Alexis Bouvard (1767-1843). Une manière simple d'expliquer cet écart était d'admettre l'existence, au-delà d'Uranus, d'une autre planète encore inconnue…

Les anneaux d'Uranus

Le 10 mars 1977, l'occultationOccultation : pour un observateur terrestre, recouvrement d'un objet céleste par le disque d'un astre. Improprement qualifié d'éclipse, le masquage du disque solaire par celui de la Lune en est l'exemple le plus connu.
Glossaire de l'étoileÉtoile : elle se forme à partir d'un nuage de gaz qui s'effondre sous l'effet de la gravitation. Si la masse du nuage est suffisamment importante, la concentration de la partie centrale peut atteindre les conditions nécessaires aux réactions thermonucléaires.
Glossaire SAO 158687 par Uranus permit de mettre en évidence la présence d'anneaux autour de la planète*.
Cette découverte sera confirmée par la sonde Voyager-2, en janvier 1986, tout en précisant la particularité de treize structures bien distinctes. Ces anneaux sont de faibles masses et constitués de particules peu réfléchissantes : de la glace d'eau mélangée à de la glace de méthane. Ce qui expliquerait que l'albédoAlbédo : pourcentage de la lumière solaire réfléchie par un corps du Système solaire. L'albédo s'exprime par un chiffre compris entre 0 (réflexion nulle) et 1 (réflexion de 100 %).
Glossaire ne soit que de 0,05, contre 0,6 pour les anneaux de SaturneSaturne
Jupiter, Uranus et Neptune possédent également un système d'anneaux, seul celui de Saturne peut être visible depuis la Terre…
Planète Saturne. Lorsqu'ils sont vus par la tranche, ils deviennent presque inobservables.
L'anneau le plus interne est le plus faible tandis que le plus externe de la planète est le plus lumineux. Ce dernier, noté ε, est confiné par deux petits satellites d'environ 40 km de diamètre : Cordélia et Ophélie.

Structure interne

L'atmosphèreAtmosphère : couche gazeuse enveloppant un objet planétaire. Les étoiles ont également une atmosphère gazeuse dont la température très élevée est responsable d'une émission de lumière.
Glossaire supérieure d'Uranus ➀ semble être sans perturbation notable, les couches les plus externes étant surtout composées de méthane qui masquent celles sous-jacentes. L'observation en infrarouge y a pourtant détecté des structures nuageuses qui tournent dans le sens opposé à la rotation de la planète au niveau de l'équateurÉquateur : intersection de la surface d'un astre et du plan situé à égale distance de ses pôles, il marque la latitude zéro.
Glossaire, mais pas aux pôles. La vitesse des vents varie entre 90 et 900 km·h⁻¹ en fonction de la latitudeLatitude : écart angulaire d'un point de la sphère terrestre mesuré depuis le plan équatorial.
Glossaire.
Immédiatement en-dessous, se trouve une épaisse couche gazeuse constituée d'un mélange d'hydrogène, d'hélium et de méthane ➁.
Puis vient un manteau de glaces : ammoniac, eau et méthane ➂.
La partie la plus interne voit la présence d'un noyau rocheux ➃ composé de fer, de nickel et de silicates.
Les courants de convection à l'intérieur d'Uranus génèrent un champ magnétique qui a la particularité d'être déporté de 59° par rapport à l'axe de rotation. Le centre magnétique est également décalé en direction du pôle Nord.

• la distance est le ½ grand axe de l'orbite ;
• la densité est comparée à celle de la Terre (Terre = 1).

* William Herschel semble avoir soupçonné la présence d'au moins un anneau sur l'une de ses observations datée du 22 février 1789.

Crédits photographiques : NASA, sauf mention contraire.