cosmodixi

Théoriquement visible à l'œil nu, il faudra cependant attendre l'invention du télescope pour qu'elle puisse être découverte par hasard, le 13 mars 1781, par le musicien (et astronome autodidacte) William HerschelWilliam Herschel
Fils de musicien, William Friedrich Wilhelm Herschel reçoit également une formation musicale, apprenant le hautbois et le violon. En 1757, il quitte sa ville natale de Hanovre pour l'angleterre où il s'installe comme copiste à Londres, puis enseigne la musique à Durham…
Glossaire (1738 - 1822). Des jumelles permettent déjà de l'apercevoir sous la forme d'une petite tache d'aspect stellaire. À l'aide d'un puissant télescope d'amateur, elle sera vue comme un disque bleu-gris au bord indéfini et sans détails de surface. Cette impression sera confirmée par les missions Voyager.
Herschel voulut d'abord appeler sa trouvaille, que d'autres avaient déjà observé en la prenant pour une simple étoile, comme GaliléeGalileo Galilei
En janvier 1610, il découvre les quatre gros satellites de Jupiter et les phases de Vénus. Ces observations confortent son idée de la rotation de la Terre sur son axe et de sa révolution autour du Soleil. Cette conception lui vaut une condamnation à résidence par le Saint-Office…
Glossaire (1564 - 1642), John FlamsteedJohn Flamsteed
Il fut le premier astronome royal et le premier directeur de l'observatoire de Greenwich. Il est également l'instigateur d'une nomenclature basée sur un système de numérotation par ascension droite.…
Glossaire (1646 - 1719) et Pierre Charles Lemonnier (1715 - 1799), « planète de Georges », en l'honneur de son roi Georges III. Mais ce sera finalement Uranus, le père de Saturne dans la mythologie grecque, qui sera officiellement retenu. En 1787, il découvrit également ses deux plus gros satellites : Titania et Obéron, nommés d'après des personnages shakespeariens.
En effet, Uranus est plusieurs fois reportée sur des cartes célestes dessinées entre 1690 et 1780, ce qui s'avèrera très utile pour la détermination future de son orbite. Du 27 décembre 1768 au 23 janvier 1769, l'astronome français Pierre Charles Lemonnier a observé Uranus… 8 fois ! Il ne put se rendre compte du déplacement de la planète car, par malchance, Uranus était stationnaire à ce moment avec un mouvement apparent d'une seconde d'arc par jour.

Une planète qui roule…

Malgré une physionomie paisible, la jeunesse de la planète semble avoir été plus turbulente. L'axe de rotation d'Uranus est incliné de 98°, il se trouve ainsi pratiquement aligné avec plan orbital. Au cours d'une révolution, les deux pôles se trouvent alternativement exposés au Soleil. Cette particularité, unique dans notre système solaire, résulterait d'une violente collision avec un autre corps au moment de sa formation.
Le champ magnétique de la planète est également incliné de 59° par rapport à l'axe de rotation et décentré.
En 1979, l'occultation d'une étoile par Uranus permis de mettre en évidence la présence d'anneaux autour de la planète. Cette découverte sera confirmée par la sonde Voyager-2, en 1986, en précisant la particularité de onze structures bien distinctes. Ces anneaux sont de faibles masses et constitués de particules peu réfléchissantes : de la glace d'eau mélangée à de la glace de méthane. Ce qui expliquerait que l'albédoAlbédo : pourcentage de la lumière solaire réfléchie par un corps du Système solaire. L'albédo s'exprime par un chiffre compris entre 0 (réflexion nulle) et 1 (réflexion de 100 %).
Glossaire ne soit que de 0,05, contre 0,6 pour les anneaux de Saturne.

…pas à la bonne place !

Bien que semblant confirmer l'exactitude de la loi de Titius-BodeLoi de Titius-Bode : loi empirique selon laquelle les distances des planètes au Soleil forment une suite numérique selon une simple progression arithmétique (avec la distance Terre-Soleil = 1).
Glossaire, un désaccord entre les positions observées de la planète et celles prédites par la théorie de Newton sera mis en évidence, en 1821, par l'astronome Alexis Bouvard (1767 - 1843). Une manière simple d'expliquer cet écart était d'admettre l'existence, au-delà d'Uranus, d'une autre planète encore inconnue…

• la distance est le ½ grand axe de l'orbite ;
• la densité est comparée à celle de la Terre (Terre = 1).

Crédits photographiques : NASA