cosmodixi

Longtemps considérée comme la dernière planète du Système solaireSystème solaire : ensemble des corps célestes placés sous l'attraction gravitationnelle du Soleil, qui contient à lui seul 99,8 % de la masse du système.
Glossaire, Pluton s'est vue reclassée comme planètePlanète : nom initialement attribué aux points lumineux vagabondant parmi les étoiles, planêtos signifie « astres errants » en grec.
Glossaire naine (plutoïde) par l'Union Astronomique Internationale (UAI) en août 2006 (Résolution 5). Son diamètre est inférieur à celui de notre Lune, aussi vue depuis la Terre elle n'apparaît que sous la forme d'une faible étoile de quatorzième magnitudeMagnitude (stellaire) : échelle logarithmique permettant de répertorier les étoiles en fonction de leur luminosité. Le niveau zéro de cette échelle a été arbitrairement attribué à une série d'étoiles étalons et le rapport entre chaque magnitude est d'un facteur 2,5.
Glossaire, autant dire que son observation visuelle reste relativement difficile. Seul son très lent déplacement pourra être mis en évidence sur le fond étoilé par une surveillance photographique, c'est d'ailleurs cette méthode qui l'a vu « naître ».
Encouragés par le triomphe de la mécanique céleste lors de la découverte de Neptune par Urbain Jean Joseph le Verrier (1811 - 1877) et John Couch Adams (1819 - 1892), ce sont encore les irrégularités de l'orbite d'Uranus qui amenèrent les astronomes, vers la fin du XIX^e siècle, a rechercher un neuvième corps céleste orbitant au-delà de Neptune.

Trouvée (presque !) par erreur…

L'énigmatique planète sera finalement découverte par Clyde TombaughClyde Tombaugh
Il construit seul son premier télescope à l'aide duquel il observe et dessine les planètes. C'est l'un de ces croquis de Jupiter qui attire l'attention du directeur de l'observatoire Lowell : Vesto Melvin Slipher…
Glossaire (1907 - 1997) le 18 février 1930 (il n'a encore que 23 ans), alors simple assistant à l'observatoire Lowell (Flagstaff - Arizona), après l'étude de nombreuses photographies systématiques de la zone prévue. La découverte ne sera rendue officielle que le 13 mars, jour anniversaire de Percival Lowell (1855 - 1916), c'est lui qui mit en place les moyens qui permirent la découverte. Conformément à la tradition, elle puisera son nom dans la mythologie grecque : Pluton (ou Hadès), le dieu des Enfers. Ce nom fut suggéré par la petite-fille d'un astronome anglais : Venetia Burney (1919 - 2009), 11 ans. Les deux premières lettres se veulent également un hommage à Percival Lowell. En mai 1931, Walt Disney nommera le chien de Mickey « Pluto » pour honorer la planète récemment découverte par un américain.
On sait aujourd'hui que la masse de cette planète est bien trop faible pour perturber les trajectoires d'Uranus et de Neptune. De plus, ces perturbations avaient été surestimées à l'époque : des calculs erronés peuvent parfois conduire à une vraie découverte !
C'est également l'examen méthodique de clichés photographiques qui permit la découverte de son satellite : Charon, par James Walter Christy (1938 -) et Robert Harrington (1942 - 1993) en 1978. D'un diamètre de 1 280 km, ce dernier orbite sur une trajectoire elliptique à une distance moyenne de 19 635 km. Ces deux corps possèdent une caractéristique unique dans le Système solaire : une rotation et une révolution synchrones.

…et tombée dans l'oubli ?

Pluton possède une orbite très particulière : sa trajectoire est fortement inclinée sur l'écliptiqueÉcliptique : projection du plan de l'orbite terrestre sur la voûte céleste. Pour cette raison, il correspond également au déplacement apparent du Soleil parmi les étoiles sur une année.
Glossaire (17°), de plus son périple autour du Soleil est également très excentré (e = 0,25). Sa distance au Soleil variant entre 7,5 milliards de km à l'aphélie (position qu'elle atteindra en 2113) et 4,4 milliards de km à son périhélie (position obtenue le 5 septembre 1989). La planète s'est ainsi retrouvée plus proche du Soleil que Neptune entre février 1979 et mars 1999. Toutefois, orbitant loin du même plan, ces deux planètes ne peuvent entrer en collision. Les points d'interarticles de leurs orbites, en résonance stable 3/2, se trouvent séparés par plus de 2,5 milliards de km.
Astre essentiellement recouvert de méthane gelé, Pluton possède également une faible atmosphère de diazote mise en évidence par l'occultation d'une étoile le 9 juin 1988.
Des observations de l'environnement de Pluton réalisées en 2002 et mai 2005 par l'équipe de Hal Weaver et d'Alan Stern, à l'aide de la caméra ACS du télescope spatial Hubble, ont permis la découverte de deux objets gravitant autour de la lointaine planète naine. Négligée par l'exploration spatiale, Pluton est enfin visitée par la sonde New Horizons — lancée le 19 janvier 2006 — qui la survole le 14 juillet 2015, avant d'être probablement dirigée vers un autre objet transneptunien. À cette distance l'énergie solaire n'est plus suffisante pour alimenter les instruments, un générateur nucléaire a été embarqué pour remplacer les panneaux solaires.

• la distance est le ½ grand axe de l'orbite ;
• la densité est comparée à celle de la Terre (Terre = 1).

Crédits photographiques : John R. Fletcher / NASA/JHUAPL/SwRI