• Observation optimale : Avril-Juin
• Zone de visibilité : 67° N / 75° S
• Rang de taille : 2
• Étoile la plus lumineuse : Spica (α)

Pour les Perses cette zone du ciel représentait la Balance, la plupart des traditions y placèrent des éléments ayant rapport à la moisson. Dans cette constellation plusieurs étoiles se voient partager une même appellation. Deuxième par ordre de taille après celle de l'Hydre, son principal attrait est son amas de galaxies (Abell 1060) situé près du pôle Nord galactique. Composé de quelques milliers d'éléments, il constitue la région centrale du Superamas local vers lequel nous nous dirigeons à la vitesse de 500 km·s⁻¹. Pas moins de onze de ces galaxies sont répertoriées dans le catalogue Messier. La constellation abrite également 3C 273, le seul quasar vraiment accessible aux amateurs.

La Vierge est une constellation zodiacale, puisque la trajectoire apparente du Soleil s'y projette entre le 16 septembre et le 31 octobre. C'est également l'un des 48 astérismes déjà répertoriés par Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170), au II^e siècle, dans son Almageste et officialisé par l'Union Astronomique Internationale en 1930.

Quelques objets intéressants

M 49 - NGC 4472

Galaxie elliptique découverte par Charles Messier (1730-1817) le 19 février 1771, alors qu'il recherchait une comète dans les parages. Elle fut indépendamment observée quelques jours plus tard par l'italien Barnaba Oriani (1752-1832), depuis la ville de Milan (il en dirigera l'observatoire entre 1802 et 1832) où la pollution lumineuse n'était pas encore d'actualité ! Il n'avait alors que 19 ans et était à la recherche de la même comète. Repérable aux jumelles 10 × 50, c'est l'élément le plus « lumineux » de l'amas de la Vierge.

Une supernova (SN 1969Q) y a été observée en juin 1969 à la magnitude 13,0.

M 58 - NGC 4579

Galaxie spirale barrée découverte par Charles Messier (1730-1817) le 15 avril 1779. Elle fut le siège de supernovæ observées les 16 janvier 1988 et 28 juin 1989. Elles atteignirent respectivement les magnitudes 13,5 et 12,2.

M 59 - NGC 4621

Galaxie elliptique découverte par Johann Gottfried Kœhler (1745-1801), depuis la ville de Dresde, alors qu'il observait une comète le 11 avril 1779. Une supernova y a été observée le 19 mai 1939, elle se porta à la magnitude 11,9 au maximum.

M 60 - NGC 4649

Cette autre galaxie elliptique fut découverte en même temps que M 59 par Johann Gottfried Kœhler (1745-1801) alors qu'il observait une comète le 11 avril 1779. Cette comète de 1779 occulta même M 60 dont l'éclat ne fut plus perceptible pendant deux nuits consécutives. Elle fut également observée le lendemain par Barnaba Oriani (1752-1832) — sans qu'il ne repère M 59 — et quatre jours plus tard, le 15 avril 1779, par Charles Messier (1730-1817), qui la décrivit comme « un peu plus apparente que les deux précédentes ». Une autre galaxie, NGC 4647, est vue angulairement proche.

M 61 - NGC 4303

Cette galaxie spirale est découverte par Barnaba Oriani (1752-1832) le 5 mai 1779 en recherchant une comète sur cette zone. Charles Messier la verra la même nuit persuadé d'observer la comète de 1779, il lui fallut deux autres observations avant de se rendre compte que l'objet repéré ne se déplaçait pas. Pas moins de sept supernovæ y ont été observées, les 9 mai 1926 (SN 1926A), 3 juin 1961 (SN 1961I) et en juin 1964 (SN 1964F), toutes de type II. Aucune ne dépassa la magnitude 13,0. Plus récemment : 17 décembre 1999 (SN 1999gn de type II à la magnitude 16), le 24 novembre 2006 (2006ov) et le 26 décembre 2008 (SN 2008in), ces deux dernières de type II et de magnitude 14,9 ; ainsi que le 29 octobre 2014 (SN 2014dt), de type Ia et de magnitude 13,6. Un grand nombre de petites galaxies entoure M 61, elles ne se laisseront admirer que sur des photographies à long temps de pose.

M 84 - NGC 4374

Galaxie lenticulaire découverte par Charles Messier (1730-1817) le 18 mars 1781 à l'aide d'une lunette de 80 mm. C'est également une forte source d'émission radio au sein de laquelle ont été observées des supernovæ les 23 avril 1957 (SN 1957B de type Ia), 13 juin 1980 (SN 1980I) et 3 décembre 1991 (SN 1991bg de type Ia). Elles atteignirent respectivement les magnitudes 12,5, 14,0 et 14,0.

M 86 - NGC 4406

Galaxie elliptique découverte avec M 84. Ces deux galaxies sont vues proches du centre de « l'amas Virgo » qui contient plusieurs milliers de membres. Contrairement à toutes les galaxies de l'amas de la Vierge, qui s'éloignent de nous avec des vitesses comprises entre 300 et 2 500 km·s⁻¹, M 86 nous « tombe dessus » à la vitesse de 248 km·s⁻¹. Elle ne devrait ainsi pas faire partie intégrante de l'amas, mais n'y serait qu'en « transit ». Ayant une orbite très allongée autour de la partie centrale de l'amas qu'elle traverse à 1 500 km·s⁻¹, sa présence actuelle serait ainsi tout à fait fortuite.

M 87 - NGC 4486 - Virgo A

Galaxie également découverte par Charles Messier (1730-1817) — en même temps que M 87 et M 88 — le 18 mars 1781, pour qui il ne s'agissait que d'une nébuleuse de plus. Elle marque le centre de l'amas Virgo (Abell 1060). John Gatenhy Bolton (1922-1993) découvrit en 1948, avec une antenne radio encore peu performante, que M 87 était également une puissante source émettrice dans ces longueurs d'onde (cataloguée 3C 274). Lorsque la résolution des radiotélescopes devint aussi performante que celle des télescopes optiques, il apparut clairement que cette source radio se superposait sur un jet de matière émanant du noyau de la galaxie (découvert dès 1918 par Heber Doust Curtis, 1872-1942). Depuis, des satellites équipés de détecteurs U.V. et X ont également confirmés l'émission du jet de M 87 dans ces longueurs d'onde. Le noyau de cette galaxie pourrait renfermer un « trou noir » très massif et en rotation rapide. Une partie de la matière située à la frontière de ce trou noir pourrait être éjectée suivant l'axe de rotation sur une distance de plusieurs centaines d'années-lumière.

Une supernova (SN 1919A) y a été observée le 24 février 1919 à la magnitude 12,3.

M 89 - NGC 4552

NGC 4552 est une galaxie elliptique découverte par Charles Messier (1730-1817) le 18 mars 1781. Elle était à la limite de la détection dans son instrument de l'époque : une lunette de 80 mm de diamètre.

M 90 - NGC 4569

Elle fait partie du même lot de découvertes faites par Charles Messier (1730-1817) dans la nuit du 18 mars 1781 (avec les objets notés M 84 à M 89).

M 104 - NGC 4594 - Galaxie du Sombréro

Cette galaxie fut observée par Pierre Méchain (1744-1804) le 11 mai 1781. Sa morphologie la situe entre les galaxies spirales et les galaxies elliptiques. Elle ne sera intégrée au catalogue Messier qu'en 1921, après la découverte par Camille Flammarion (1842-1925) d'une annotation de la main de Charles Messier (1730-1817) lui-même sur un exemplaire de Connaissance des Temps paru en 1784. L'ouvrage avait appartenu au célèbre astronome qui y avait noté la date de la découverte faite par Méchain et les coordonnées de la « nébuleuse ». Celles-ci correspondaient à l'objet répertorié dans le catalogue NGC sous le numéro 4594, qui devint ainsi également M 104. La galaxie spirale est quasiment vue par la tranche, elle doit son nom commun à la bande de poussières qui barre son bulbe très brillant et fait ainsi penser au célèbre couvre-chef mexicain. Les possesseurs d'une monture équatoriale pourront la retrouver facilement à l'aide d'un oculaire à grand champ après avoir pointé l'étoile α (alpha ou Spica) de la constellation. Les deux objets ayant quasiment la même déclinaison, il suffit de se déplacer ensuite de 45' vers l'ouest.