• Observation optimale : Avril-Mai
• Zone de visibilité : 90° N / 56° S
• Rang de taille : 42
• Étoile la plus lumineuse : Bêta (β)

Bérénice II fut reine d'Égypte vers l'an 230 avant notre ère. La mythologie nous raconte qu'elle promit de sacrifier aux dieux sa belle chevelure si son époux Ptolémée III revenait vivant de la guerre qu'il livrait au roi de Syrie. Son vœu exaucé, elle offrit ses nattes dorées au temple d'Aphrodite. Le précieux trophée disparut durant la nuit et, afin d'apaiser la colère du roi, l'astronome Conon de Samos (vers 260 av. J.-C.) déclara qu'il avait été transformé en étoiles par les dieux. Pour cette raison le lion voisin dut également sacrifier la touffe de poils (représentée par l'amas Melotte 111) qui ornait le bout de sa queue sur les cartes célestes.

Située au pôle nord galactique, entre le Lion et le Bouvier, elle doit son intérêt aux innombrables galaxies qui s'y trouvent. Elles sont réparties en deux amas : celui de la Chevelure de Bérénice et celui de la Vierge qui vient également se superposer en partie sur cette constellation, donnant ainsi une impression de continuité dans leur distribution. Mais il s'agit là d'un effet de perspective, l'amas de la Vierge venant s'intercaler entre nous.

Quelques objets intéressants

M 53 - NGC 5024

Cet amas globulaire est découvert par l'astronome allemand Johann Bode (1747-1826) le 3 février 1775 ; il fut redécouvert de façon totalement indépendante par Charles Messier (1730-1817) le 26 février 1777. Si Messier 53 est repérable aux jumelles 10×50 sous la forme d'un petite tache ronde diffuse, il faudra une ouverture d'au moins 250 mm pour commencer à le résoudre en périphérie. L'amas se rapproche de nous à la vitesse de 112 km·s⁻¹, sa luminosité globale est équivalente à 330 000 fois celle du Soleil. Une cinquantaine d'étoiles variables de type RR Lyræ y ont été observées. À 1° vers le sud-ouest, et avec une ouverture d'au moins 200 mm, il est possible de repérer un autre amas globulaire : NGC 5053. Découvert par William Herschel (1738-1822) en 1754, il est bien moins riche que la grande majorité des amas globulaires (environ 3 000 étoiles), au point d'avoir été classé au début comme un riche amas ouvert composé d'étoiles faibles. Il se situe à 58 000 années-lumière, mais sa luminosité globale n'excède pas 21 000 soleils.

Objet plus « lumineux » que les galaxies environnantes, le repérage de Messier 53 est également facilité par sa proximité avec l'étoile α (alpha) de la constellation : il se situe à un peu moins de 1° au nord-est.

M 64 - NGC 4826 - L'Œil noir

Galaxie spirale observée indépendamment par l'anglais Edward Pigott (1753-1825) le 23 mars 1779 — la découverte ne sera annoncée que le 11 janvier 1781 devant la Royal Society à Londres — et l'allemand Johann Bode (1747-1826) le 4 avril suivant, alors devenu directeur de l'observatoire de Berlin. Elle fut également retrouvée par Charles Messier (1730-1817) l'année suivante, sans qu'il eut vent de son existence. Déjà repérable aux jumelles 10×50 sous la forme d'une étoile diffuse, il faut cependant un télescope de 200 mm pour commencer à distinguer la bande sombre qui borde le noyau et lui vaut son nom commun : l'Œil noir. Cette structure est composée de poussières qui absorbent le rayonnement des étoiles situées en arrière-plan. Les observations récentes démontrent que les régions les plus externes de la galaxie tournent en sens inverse des régions internes et compressent ainsi les nuages de gaz en générant une nouvelle génération d'étoiles dans la zone de cisaillement. Il est probable que cette configuration soit le résultat de l'absorption d'une ancienne galaxie satellite détruite par les forces de marée.

La distance de M 64 est encore sujette à caution, aucun indicateur de distance (céphéide, supernova) ne s'y est manifesté, les différentes sources donnent des valeurs comprises entre 12 et… 44 millions d'années-lumière. Son repérage peut se faire à partir de la discrète étoile α (alpha) de la constellation (magnitude 4,3). En se déplaçant vers le nord-ouest d'environ 5°, il est possible de retrouver l'étoile 35 Com au chercheur, M 64 est situé à 1° au nord-est.

M 85 - NGC 4382

Galaxie lenticulaire découverte par Pierre Méchain (1744-1804) le 4 mars 1781 qui, comme à l'accoutumée, informa Charles Messier (1730-1817) de sa trouvaille. Ce dernier l'observera à son tour le 18 du même mois. Elle fait partie de l'amas de la Vierge et fut le siège d'une supernova (SN 1960R de type Ia) découverte le 20 décembre 1960 à la magnitude 12. Une autre galaxie, la spirale barrée NGC 4394 (magn. 11,9) peut être observée proche.

M 88 - NGC 4501

Une découverte originale de Charles Messier (1730-1817) datée du 18 mars 1781. William Parsons (lord Oxmantown comte de Ross, 1800-1867) sera le pre­mier à deviner ses nombreux bras spiraux. Un couple d'étoiles de notre Galaxie vient se superposer à l'extrémité de deux d'entre-eux. Elle se projette sur la constellation de la Chevelure de Bérénice, mais elle appartient également à l'amas de la Vierge. Une supernova (SN 1999cl) y a été observée le 29 mai 1999 à la magnitude 16,4, elle était de type Ia.

M 91 - NGC 4548

Également observé le 18 mars 1781, le mystérieux objet vu par Charles Messier (1730-1817) en lieu et place de ses coordonnées n'existe tout simplement pas. Trois hypothèses se sont partagées les faveurs des historiens en sciences :

1. c'était une véritable comète et il est normal de ne rien trouver à cet endroit ;
2. il y a une erreur dans les coordonnées, Charles Messier a parfois manqué de précision sur la position de certains objets : voir M 48 et M 102 ;
3. soit il s'agit d'une confusion et l'objet observé était NGC 4548.

Par méprise, les coordonnées de cette galaxie spirale barrée ont été calculées d'après celles de M 89, et non M 58 comme l'a cru Charles Messier. C'est cette thèse qui a été démontrée par l'astronome amateur William C. Williams (-) en 1969 et aujourd'hui largement reconnue.

M 98 - NGC 4192

Galaxie spirale vue avec une inclinaison de 74°, elle est découverte par Pierre Méchain (1744-1804) le 15 mars 1781 et observée par Charles Messier (1730-1817) le 13 avril suivant. Elle fait partie de l'amas de galaxies de la Vierge et se rapproche de notre Voie lactée à une vitesse de 140 km·s⁻¹. Le diamètre réel est estimé à 150 000 années-lumière pour une masse de l'ordre de 170 milliards de masses solaires.

M 99 - NGC 4254

NGC 4254 est une galaxie spirale appartenant à l'amas de la Vierge, découverte avec M 98 par Pierre Méchain (1744-1804) le 15 mars 1781. Sa structure montre une certaine dissymétrie qui pourrait être la conséquence d'une interaction avec une autre galaxie provisoirement identifiée comme étant la lenticulaire NGC 4262. Elle possède la plus grande vitesse d'éloignement de « l'amas Virgo » : 2 380 km·s⁻¹.

NGC 4254 a été le théâtre de plusieurs supernovæ : 2 juillet 1967 (SN 1967H), 14 décembre 1972 (SN 1972Q), 17 mai 1986 (SN 1986I) et la plus récente le 26 janvier 2014 (SN 2014L) de type Ic. Aucune ne fut plus brillante que la magnitude 14.

M 100 - NGC 4321

Cette galaxie spirale vue de face est également une découverte de Pierre Méchain (1744-1804) datée du 15 mars 1781, comme les deux précédentes du catalogue Messier. Alors directeur de l'observatoire de Paris, il l'observa avec un télescope plus puissant que la lunette dont disposait Charles Messier (1730-1817). Ce dernier eut d'ailleurs quelques difficultés à la retrouver pour mesurer sa position avec précision. Comme la plupart des galaxies observées sur la constellation de la Chevelure de Bérénice, elle appartient à l'amas de la Vierge et possède deux galaxies satellites : NGC 4323 et NGC 4328. À noter que NGC 4323 — également retrouvée sous la référence NGC 4322 — est reliée à M 100 par un pont de matière.

Pas moins de sept supernovæ y ont été observées : 17 mars 1901 (SN 1901B), 2 mars 1914 (SN 1914A), 21 février 1960 (SN 1959E), 19 avril 1979 (SN 1979C), 4 février 2006 (SN 2006X), 29 avril 2019 (SN 2019ehk) et le 7 janvier 2020 (SN 2020oi) avec des magnitudes comprises entre 12,1 et 17,5.

Melotte 111

Référencé par l'astronome anglais Philibert Jacques Melotte (1880-1961) sous le n° 111, dans son catalogue d'amas ouverts qui en compte 245, c'est l'un des plus proches après celui de la Grande Ourse et des Hyades (Melotte 25). Repérable à l'œil nu, au sud de l'étoile γ (gamma), il contient une dizaine d'étoiles de magnitudes inférieures à 6. Son âge est estimé à 500 millions d'années.