Le rayonnement ultraviolet désigne les radiations électromagnétiques dont la longueur d'onde est comprise entre celle de la lumière visible (extrémité violette du spectre) et celle des rayons X, sans seuils précis. Les ultraviolets peuvent être subdivisés en UVA (« agent de bronzage » entre 400-320 nm), UVB (bande comprise entre 320-290 nm, partiellement arrêtée par la couche d'ozone) et UVC (les plus énergétiques entre 290-200 nm).
Unité astronomique
Unité de distance basée sur le demi-grand axe de l'orbite terrestre et définie par l'Union Astronomique Internationale en 1976. Suivant la résolution UAI 2012 B2 du 30 août 2012, la valeur de l'unité astronomique est désormais redéfinie comme une unité conventionnelle de longueur égale à 149 597 870 700 mètres exactement, valeur choisie pour être compatible avec celle du système de constantes astronomiques en vigueur depuis 2009. Seul le symbole « au » est désormais utilisé. La notation « ua » reste néanmoins la notation usuelle en français.
Univers
Bien que souvent utilisé comme synonyme de Monde, l'Univers s'en distingue comme étant l'ensemble de tout ce qui a une réalité physique. Il est donc unique, alors que le terme « monde » reste un système clos régi par des lois qui lui sont propres : le monde animal, le monde végétal, le monde moderne, etc. La cosmologie a montré que l'Univers n'est pas immuable, ses éléments constitutifs naissent et meurent, parfois de manière violente (supernovæ) ; il est en expansion et évolution permanente.
Flux de particules émises par le Soleil, principalement des protons ionisés et des électrons, qui voyagent à environ un million de kilomètres à l'heure en passant par la Terre. Proposé pour la première fois dans les années 1950 par le physicien Eugene Parker (1927-2022), le vent solaire est visible dans le halo autour du Soleil lors d'une occultation par la Lune ou lorsque les particules atteignent l'atmosphère terrestre sous la forme d'aurores polaires.
La surface du Soleil est d'environ 5 000 kelvins, mais la couronne solaire est plus de mille fois plus chaude et la gravité du Soleil ne peut pas la retenir, de sorte que les particules sont projetées dans l'espace et voyagent à travers le Système solaire dans toutes les directions. Ces éjections de masse coronale, si elles venaient à frapper la Terre, pourraient sérieusement endommager nos systèmes électroniques et de communication.
Éjection de masse coronale, l'emplacement du Soleil (cercle blanc) est artificiellement occulté - NASA/ESA/SOHO
Une des 13 constellations du zodiaque, entre les Poissons et le Capricorne. Le « verseur d'eau » représente à l'origine Ganymède, le jeune favori de Jupiter. Son sigle est Aqr (Aquarius).
Vitesse minimale qu'un objet doit atteindre pour se libérer d'un champ gravitationnel et s'éloigner « à l'infini ». À la surface de la Terre, la vitesse de libération est de 11,2 km·s−1, soit plus de 40 000 km·h−1. Pour une mise en orbite terrestre, la vitesse minimale à atteindre est d'environ 70 % de la vitesse de libération, soit environ 7,9 km·s−1. La vitesse de libération est donc supérieure à la vitesse minimale de mise en orbite d'un facteur \( \sqrt{2} \). Pour la Lune, la vitesse de libération est de 2,38 km·s−1.
La vitesse de libération d'un corps céleste peut être calculée au moyen de l'équation suivante : $$ \nu_{lib} = \sqrt{2} ~\nu_{min} = {\sqrt{2GM} \over r} $$ où \( G \) est la constante universelle de gravitation, \( M \) la masse du corps céleste et \( r \) son rayon.
Pour un projectile dont la vitesse dépasse la vitesse de libération, sa trajectoire décrit une hyperbole et ne reviendra jamais au point de départ.
Voie lactée
En l'absence de toute pollution lumineuse, la voûte céleste semble traversée par une bande blanchâtre. En raison de sa similitude avec une trainée laiteuse, elle fut appelée galaxias (voie de lait) par les grecs.
La naissance des instruments optiques a permis de comprendre qu'elle avait pour origine la luminosité d'une multitude d'étoiles bien trop éloignées pour que l'œil puisse les distinguer individuellement. La première interprétation correcte de la Voie lactée est due à Thomas Wright (1711-1786) vers le milieu de XVIIIe siècle : un disque d'étoiles vu depuis l'intérieur de son plan. Notre Voie lactée n'est donc que l'une des galaxies qui tapissent l'Univers et, pour la différencier des autres, les astronomes se contentent de l'appeler « LA » Galaxie (avec un G majuscule).
La Voie lactée au dessus du canyon Fairyland (Utah) [CC0 Creative Commons]
Les voiles du Navire Argo forment aujourd'hui une constellation australe à part entière. Son sigle est Vel (Vela).
Vulcain
Hypothétique planète, orbitant plus près du Soleil que Mercure, « inventée » vers le milieu du XIXe siècle pour expliquer la dérive du périhélie de Mercure que la mécanique newtonienne ne parvenait pas à résoudre. En 1911, Albert Einstein (1879-1955) en publiant les bases de sa théorie dite de la Relativité Générale apportera la réponse en démontrant une « déformation » de l'espace-temps en présence d'un corps massif. L'idée de toute présence de corps naturel orbitant à une distance inférieure à celle de Mercure a été définitivement abandonnée.
Wolf-Rayet (étoiles)
Une des 10 classes spectrales dans la typologie définie par l'observatoire de Harvard. Le type spectral de classe WR (ou W) se caractérise par la présence de raies d'émission très larges et très intenses. Il a été distingué pour la première fois en 1867 par les astronomes français Charles Joseph Étienne Wolf (1827-1918) et Georges Antoine Pons Rayet (1839-1906). Ce sont des étoiles très chaudes (100 000 kelvins) et très massives entourées d'une enveloppe gazeuse en expansion rapide qui génère un taux de perte de masse très élevé. Ces étoiles se classent en deux groupes principaux : celles riches en azote sont notées WN et WC pour celles riches en carbone.
WIMPs
Acronyme de Weakly Interacting Massive Particles. Hypothétiques particules massives, en théorie électriquement neutres et interagissant faiblement avec la matière. Leurs découvertes (éventuelles) seraient d'une importance capitale pour les cosmologistes car elles pourraient contribuer à expliquer la « masse manquante » de l'Univers.
X (rayons)
Ondes électromagnétiques de longueur d'onde variant de quelques fractions de nanomètre à quelques nanomètres. Dans l'espace, les principales sources de rayons X sont les supernovæ, les pulsars et les quasars.
von Zach Franz Xaver Freiherr (Presbourg, 1754-Paris, 1832)
Le baron von Zach est né dans la ville hongroise de Presbourg, devenue Bratislava en 1919. Après avoir servi quelques temps dans l'armée autrichienne, il voyage en France entre 1780 et 1783, puis séjourne en Angleterre de 1783 à 1786 où il devient un proche de William Herschel (1738-1822) et de l'ambassadeur de Saxe, le comte von Brühl. Ce dernier le mit en contact avec le duc de Saxe qui voulait faire construire un nouvel observatoire sur le mont Seeberg, près de Gotha. La construction commence en 1788 et von Zach en sera nommé le premier directeur, place qu'il occupera jusqu'au décès du duc en 1804.
Le 13 mars 1781, la découverte d'Uranus par William Herschel semblait confirmer la loi de Titius-Bode. Son orbite se situant à la distance prédite, certes calculée de manière empirique, l'idée d'une planète manquante entre Mars et Jupiter devenait plus vraisemblable. Aussi le principal objectif de von Zach est de constituer un catalogue précis des étoiles proches du plan de l'écliptique afin de pouvoir repérer cette hypothétique planète. Ce projet étant bien trop ambitieux pour un seul homme, il se met en relation avec plusieurs astronomes allemands pour fonder une « Police du Ciel » (Himmels Polizey). Le projet se concrétise, en septembre 1800, à l'observatoire de Johann Hieronymus Schröter (1745-1816), un astronome amateur qui a construit un observatoire à Lilienthal près de Brême. Il est convenu de partager la bande zodiacale en différentes zones, chaque astronome participant à cette recherche — ils seront au final 24 disséminés sur toute l'Europe — se voyant attribuer ainsi une partie de ciel qu'il devra cataloguer avec précision.
Le 1er janvier 1801, le directeur de l'observatoire de Palerme, Giuseppe Piazzi (1746-1826), découvre — par hasard ! — Cérès, le premier corps de ce qui deviendra la ceinture des astéroïdes… bien que Cérès soit depuis (re)classée comme planète naine.
Les découvertes suivantes seront l'œuvre des membres de la Himmels Polizey : Pallas par Heinrich Olbers le 28 mars 1802 ; Junon par Karl Ludwig Harding (1765-1834), le tuteur du fils de Schröter depuis l'observatoire de ce dernier, le 1er septembre 1804 ; Vesta, le 29 mars 1807, à nouveau par Olbers.
Franz von Zach meurt à Paris du choléra. Un cratère lunaire de 71 km de diamètre (60,9 °S-05,3 °O) porte son nom ainsi que l'astéroïde n° 999, le n° 1000 étant attribué à Piazzi.
Zeeman (effet)
Altération qui décompose l'énergie d'un atome, ou d'une molécule, en différents sous-niveaux par l'action d'un champ magnétique externe. L'effet est facilement observable sur une source lumineuse en spectroscopie
: chaque raie sprectrale forme un doublet (parfois un triplet) très resserré selon l'intensité du champ magnétique externe.
Zénith
Point de projection sur la voûte céleste de la droite partant du centre de la Terre et passant à l'aplomb d'un lieu, soit à 90° de hauteur au-dessus de l'horizon. Son opposé est le Nadir.
La trajectoire apparente de la Lune sur fond d'étoiles fut dès l'Antiquité arbitrairement divisée en douze secteurs de 30° (il y a douze lunaisons complètes dans une année). Ce principe sera ensuite étendu au Soleil et aux planètes visibles à l'œil nu. Orbitant sensiblement sur un même plan (± 8° 30'), il existe une bande de 17° — centrée sur l'écliptique — dont ces astres ne s'écartent jamais. Les constellations traversées par cette zone ayant presque toutes des noms d'animaux, elle est appelée le zodiaque. Ce nom vient du mot grec zodiakos qui signifie « ayant rapport aux animaux ». Le zodiaque a eu une réelle importance dans l'histoire des peuples antiques, il est à l'origine de nombreux mythes ayant relation à l'astrologie et aux religions.
Les noms des constellations zodiacales étant totalement arbitraires et pures inventions de l'esprit humain, ils n'ont aucun rapport avec les signes du zodiaque et leurs prétendues « vertus » comme le clament certains colporteurs de chimères. De plus, le mouvement de précession a fait disparaître un prime accord entre ces positions. Ophiuchus se positionne sur cette bande zodiacale sans y être rattachée.
Dates du passage du Soleil dans les 13 constellations zodiacales, le calendrier astronomique diffère des 12 signes astrologiques égaux de 30°. Les dates varient légèrement selon les années.
