• Observation optimale : Octobre-Décembre
• Zone de visibilité : 90° N / 12° S
• Rang de taille : 25
• Étoile la plus lumineuse : Schedar (α)

Située à l'opposé de la Grande Ourse par rapport à l'étoile polaire, cette figure mythologique de la reine Cassiopée pour les Grecs est très facile à repérer avec sa forme caractéristique en « W » ou « M » suivant la saison. L'astérisme forme l'une des 48 constellations déjà répertoriées par Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170) au II^e siècle et officialisée par l'UAI (ou IUA) en 1930.

Cassiopée était l'épouse du roi Céphée d'Éthiopie et la mère d'Andromède, ces trois figures se suivent au firmament. La Reine d'Ethiopie fut punie pour sa vantardise à rester enchaînée à une chaise et comdamnée à se retrouver suspendue à l'envers la moitié du temps. Cette disposition en zigzag lui vaut également parfois l'appellation de « Trône de la Reine », elle est également connue sous le nom plus commun de « Chaise », ou plus ancien de « Cerva ». Située en pleine Voie lactée, elle est très riche en étoiles, contrairement aux autres constellations circumpolaires. Ne se couchant jamais sous l'horizon, vue d'une latitude 45° N, la meilleure période pour son observation se situe vers novembre car elle est alors très haute dans le ciel.

Cette constellation fut le théatre d'une supernova. Découverte le 6 novembre 1572, elle sera également longuement observée, à partir du 11, par l'astronome danois Tycho Brahe (1546-1601). Il en publiera des relevés d'une grande précision, ce qui lui vaut le nom de « supernova de Tycho ». Le rémanent de cette explosion se trouve aujourd'hui très dilué au point d'être difficilement détectable même par les télescopes les plus puissants. Elle contient également la plus puissante radio-source de tout le ciel : Cassiopeia A, un autre résidu de supernova.

Quelques objets intéressants

M 52 - NGC 7654

Le 7 septembre 1774, alors qu'il suivait le passage d'une comète dans ces parages, Charles Messier (1730-1817) observa [...] un amas de très petites étoiles [...] qu'il répertoria sous le numéro 52. L'amas est compact et se superpose sur la Voie lactée dont il se distingue difficilement. Pour cette même raison, sa distance reste très mal évaluée en raison d'une forte extinction interstellaire ; les différentes mesures donnent des valeurs comprises entre 3 000 et 7 000 années-lumière. Avec un âge estimé à 10 000 000 ans, c'est l'un des plus jeunes amas ouverts essentiellement composé de géantes bleues. La masse globale est estimée à 1 200 M⊙.

Le pointage de M 52 peut se réaliser en prolongeant d'un peu plus d'une fois la distance séparant les étoiles α (Schedar) et β (Caph) de la constellation. L'amas se situe à 40' au sud de l'étoile 4 Cas (magnitude 5). Une étoile plus proche de nous, de teinte jaune-orangée et de magnitude 8,3, est visible sur le flanc ouest de l'amas.

M 103 - NGC 7654

Officiellement, c'est le dernier objet classé par Charles Messier (1730-1817) sur son catalogue (les références suivantes ont été rajoutées ultérieurement suite à des notes retrouvées et portant sur leurs observations), il fut rajouté à la hâte juste avant publication, sans même faire mention de ses coordonnées. Sa découverte revient à Pierre Méchain (1744-1804) en 1781. Pauvre en étoiles et de faible densité, l'amas est dominé par deux géantes bleues (dont la binaire HD 9311) et une géante rouge. Son statut d'amas ouvert semble lui être contesté par certains qui n'y voient qu'un simple regroupement d'étoiles vues en projection. L'âge est estimé à 40 000 000 ans.

NGC 457 - Amas de la Chouette

NGC 457 est un jeune amas ouvert découvert le 18 août 1780 par William Herschel (1738-1822). Son âge est estimé à 21 millions d'années, sa taille réelle est d'environ 46 années-lumière. Deux étoiles brillantes, dont l’appartenance réelle à l’amas reste incertaine, Phi¹ Cassiopeiae (magnitude 5) et Phi² Cassiopeiae (magnitude 7) peuvent être imaginées comme les yeux de l'animal qui lui donnent son nom commun : Amas de la Chouette. D'autres, encore plus imaginatifs, y voient un célèbre extra-terrestre.

NGC 7635 - Nébuleuse de la Bulle

La nébuleuse à émission NGC 7635 a été découverte par William Herschel (1738-1822) le 3 novembre 1787. Située à proximité de l'amas ouvert M 52, elle est formée par le vent stellaire créé par l'étoile BD+60°2522 ; sa vitesse d'expansion est de 1 700 km·s⁻¹. La très jeune étoile — âgée de moins de 4 millions d'années — qui lui a donné naissance y occupe une position très excentrée, le développement de la nébuleuse étant gêné dans une direction par un nuage moléculaire froid et dense. BD+60°2522 (≈ 45 M☉) devrait finir sa vie en supernova.