• Observation optimale : Juin-Août
• Zone de visibilité : 74° N / 64° S
• Rang de taille : 23
• Étoile la plus lumineuse : Unukalhai (α)

Le Serpent est l'un des 48 découpages répertoriés par l'astronome Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170), au II^e siècle. En 1930, l'Union Astronomique Internationale décida d'adopter un système de normalisation des contours des diverses constellations. Après avoir éliminé toutes celles qui se révélaient trop imprécises, voire (trop ?) fantaisistes, il n'en fut conservées que 88. Sur les cartes anciennes, cet astérisme était réuni avec celui d'Ophiuchus et l'ensemble représentait un « porteur de serpent » ou le Serpentaire, soit Esculape le dieu de la médecine et de la chirurgie. Le contour de l'animal se superposant à celui du personnage, ils décidèrent que cette constellation serait divisée en deux par Ophiuchus, soit : Serpens Caput (la Tête du serpent) et Serpens Cauda (la Queue du serpent).

Quelques objets intéressants

M 5 - NGC 5904

La première observation de cet objet date du 5 mai 1702, elle est à mettre au compte de Gottfried Kirch (1639-1710) à l'observatoire de Berlin. Charles Messier (1730-1817) ne le découvrira que 62 ans plus tard (le 23 mai 1764) sans pouvoir le résoudre en étoiles. Il faudra attendre l'année 1791 pour que William Herschel (1738-1822) parvienne à distinguer individuellement les étoiles les plus externes à l'aide d'un télescope doté d'une longueur focale de… 12 mètres ! Il serait l'un des plus vieux amas globulaires connus, également l'un des plus grands puisque son diamètre réel est estimé à 165 années-lumière. Il s'éloigne de nous à 52 km·s⁻¹. Plusieurs variables de type RR Lyræ y sont répertoriées, ainsi que quelques céphéides. Objet à la limite de la perception à l'œil nu, dans un ciel exempt de pollution lumineuse, Messier 5 demande une ouverture minimale de 100 mm pour résoudre ses étoiles les plus lumineuses. L'amas est à repérer juste au nord-ouest de l'étoile 5 Serpentis (Σ1930).

M 16 - NGC 6611

L'amas ouvert (NGC 6611) fut découvert par Jean Philippe Loys de Chéseaux (1718-1751) en 1746, la nébuleuse à émission (IC 4703, plus communément appelée la Nébuleuse de l'Aigle) qui lui est associée sera discernée pour la première fois le 3 juin 1764 par Charles Messier (1730-1817). Il s'agit d'une zone de forte concentration de gaz et de poussières interstellaires où se produit une intense formation d'étoiles qui a donné naissance à l'amas ouvert M 16. La nébuleuse est rendue visible par réémission du rayonnement de ces jeunes étoiles, massives et très chaudes. Cet ardent processus s'étend sur une distance réelle estimée à 15 années-lumière. La partie centrale : « l'aigle aux ailes déployées » (également appelée les Piliers de la Création), est une zone qui absorbe le rayonnement émis par le gaz ionisé par l'amas stellaire vu au nord et nord-est. L'amas Messier 16 se repère à un peu moins de 2,5° à l'ouest de l'étoile γ Scuti. L'observation aux jumelles permet déjà de distinguer une vingtaine d'étoiles ; pour espérer voir les « piliers », il faut une ouverture d'au moins 300 mm et s'équiper d'un filtre OIII (501 nm).