• Observation optimale : Janvier-Février
• Zone de visibilité : 78° N / 78° S
• Rang de taille : 35
• Étoile la plus lumineuse : Alpha (α)

L'astérisme de la Licorne, à l'instar de celui de la bien moins mythique Girafe, fut imaginé par Jacob Bartsch (dit Bartsius ou Bartschius, 1600-1633), le gendre de l'illustre Johannes Kepler (1571-1630). Il est également l'« inventeur » de la Croix du Sud. Cette constellation ne contient pas d'étoiles très lumineuses, ce qui ne facilite pas son repérage sur fond de Voie lactée. Il faut la chercher à l'est d'Orion et au nord du Grand Chien et de sa brillante Sirius. Traversée par l'équateur galactique, elle contient surtout de nombreux amas ouverts et quelques nébuleuses à émission qui comptent parmi les plus belles. À noter également la présence de l'« étoile de Plaskett », une étoile binaire avec transfert de matière.

Quelques objets intéressants

M 50 - NGC 2323

Suivant l'ouvrage « Éléments d'astronomie » édité en 1740 par Jacques Cassini (1677-1756), l'amas ouvert M 50 aurait déjà été repéré par son père Jean-Dominique Cassini (1625-1712) avant 1711, premier d'une lignée d'astronomes et également le premier directeur de l'observatoire de Paris créé par Louis XIV. Charles Messier (1730-1817) l'explorera le 5 avril 1772. Avec un diamètre réel de 14 années-lumière, l'amas contient au moins 500 étoiles, la plupart peu massives puisque sa masse totale est estimée à 285 masses solaires. Sa luminosité globale équivaut à 6 400 soleils et son âge est estimé à 78 000 000 ans.

NGC 2237 - Nébuleuse de la Rosette

La désignation Caldwell 49 est attribuée à la nébuleuse entière. Elle comprend NGC 2237 pour sa partie la plus occidentale dont la découverte est attribuée à Lewis Swift (1820-1913) en 1865, ainsi que NGC 2238 repérée par l'astronome allemand Albert Marth (1828-1897) en 1864 et NGC 2246 également à mettre au crédit de Lewis Swift en 1886. Il s'agit d'une vaste zone de gaz ionisé (région HII) par les radiations ultraviolettes du jeune amas ouvert NGC 2244 placé en son centre. Sa masse est estimée à 10  fois celle de notre Soleil. En réalité ce n'est qu'une petite partie d'une nébulosité couvrant toute la constellation. La rosette apparaîtrait aussi grande que la Pleine Lune si elle était visible à l'œil nu, mais elle est si faible que son observation visuelle reste difficile au télescope.

Niché au cœur de la nébuleuse de la Rosette, NGC 2244 est un très jeune amas ouvert — un peu moins de 5 millions d'années — découvert par John Flamsteed (1646-1719), le 17 février 1690. Il sera revisité par John Herschel (1792-1871) en mars 1830 et rajouté au New General Catalogue sous la désignation NGC 2239. Les deux membres les plus brillants de l'amas sont HD 46223, 400  fois plus lumineux que le Soleil et environ 50 fois plus massif, ainsi que HD 46150 dont la luminosité est 450  fois supérieure et 60 fois plus massive. Cette dernière pourrait être un système binaire.