• Observation optimale : Août-Septembre
• Zone de visibilité : 90° N / 61° S
• Rang de taille : 55
• Étoile la plus lumineuse : Alpha (α)

Le Petit Renard est un découpage « moderne », il fut imaginé par l'astronome polonais Johannes Hewel (ou Johan Hœvelke, dit Hévélius, 1611-1687) vers 1660 pour combler une zone restée vide de toute nomenclature entre le Cygne et la Flèche. Il créa à l'origine deux constellations distinctes : le Petit Renard et l'Oie, cette dernière se retrouva vite placée dans la gueule du renard sur les cartes de l'époque pour finir par en disparaître entièrement. Située dans l'ancienne constellation de l'Oie, le nom « Anser » de l'étoile α (alpha) signifie tout simplement « Oie » en latin. Elle ne forme qu'un couple optique avec l'étoile 8 Vul, de magnitude 5,9, qui est vue proche par un simple effet de perspective. D'un repérage assez difficile, car située en pleine Voie lactée et ne contenant que des étoiles assez faibles, cette constellation renferme cependant quelques objets non-stellaires très intéressants. C'est sur cette portion de ciel que fut découvert, en 1967, le premier pulsar (PSR B1919+21), par Antony Hewish (1924-2021) et Jocelyn Bell Burnell (1943) alors qu’ils utilisaient un radiotélescope pour étudier la scintillation des quasars. Ils trouvèrent un signal très régulier, constitué de courtes impulsions, qui fut finalement identifié au signal émis par une étoile à neutrons en rotation rapide.

Quelques objets intéressants

Collinder 399 - Amas du Porte-manteau

Situé en bordure sud-ouest de la constellation, Collinder 399 est plus connu sous le nom de l'amas du Porte-manteau ou du Cintre (Brocchi's Cluster ou Coat Hanger) en raison de la disposition particulière de ses étoiles les plus lumineuses. L'astérisme est formé de dix étoiles. Six d'entre elles forment un alignement presque parfait figurant la « barre du cintre », quatre autres dessinent le « crochet ». Ce « faux amas », discernable à l'œil nu, ne constitue qu'un simple alignement fortuit d'étoiles dont la distance varie de 220 à 800 années-lumière. Discernable à l'œil nu, son observation à l'aide d'une bonne paire de jumelles constitue une bonne entrée en matière pour l'observateur néophyte.

M 27 - NGC 6853 - Nébuleuse Dumbbell

Repérable aux jumelles, la nébuleuse planétaire Dumbbell (le « Battant de cloche », également connue sous les noms de Nébuleuse du Diabolo, de l'Haltère, voire du Trognon de pomme) a été découverte par Charles Messier (1730-1817) le 12 juillet 1764. La naine blanche centrale qui lui a donné naissance, il y a environ 4 000 ans pour reprendre l'estimation la plus admise, a une température superficielle de 85 000 kelvins. De magnitude 13,9, elle demande une ouverture d'au moins 200 mm pour être vue. Sa taille ne représente que 5 % de celle du Soleil pour une masse estimée entre 50 à 70 %, ce qui en fait un astre extrêmement dense : environ une tonne par centimètre cube. L'expansion de la nébuleuse, constituée par les couches les plus externes de l'étoile expulsées lors de l'explosion, continue encore de nos jours à une vitesse de 27 km·s⁻¹.