• Observation optimale : Décembre-Février
• Zone de visibilité : 90° N / 34° S
• Rang de taille : 21
• Étoile la plus lumineuse : Capella (α)

Partiellement circumpolaire, observé depuis une latitude 45° Nord, l'astérisme est sensé immortaliser le roi d'Athènes Erichtonios considéré comme l'inventeur du char. Initialement, cette portion de ciel représentait effectivement ce type de voiture à deux roues. Son cocher, Auriga, étant représenté uniquement par la plus brillante étoile de cette zone, aujourd'hui Capella (la Chèvre). D'autres civilisations, plus pastorales, y fixèrent une chèvre accompagnée de ses chevreaux. Au II^e siècle, Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170) fusionna conducteur et chèvres dans son Almageste. C'est cette représentation qui a été officialisée par l'Union Astronomique Internationale en 1930. Voilà la raison d'un assemblage des plus hétéroclites de notre ciel : un cocher portant une chèvre sur son épaule gauche et tenant les rênes dans sa main droite ! Certaines interprétations font référence à un « cocher marin » : Neptune. Une partie de cette constellation fut provisoirement rebaptisée le Télescope d'Herschel en l'honneur du découvreur de la Uranus en 1781. Une nova, T Aur, fut observée par le pasteur et astronome amateur écossais Thomas David Anderson (1853-1932) dans cette zone le 24 janvier 1892.

Quelques objets intéressants

ε Aurigae

Variable à éclipses atypique, avec une période de 9 887 jours, soit un peu plus de 27 ans. L'éclipse persiste deux années, dont une entière pour la phase maximum. La variation de luminosité fut découverte par l'astronome amateur allemand Johann Heinrich Fritsch (-) en 1821. En 1848, le phénomène fut confirmé lors d'une nouvelle éclipse par Eduard Heis (1806-1877), Friedrich Wilhelm August Argelander (1799-1875) et son assistant Julius Johann Friedrich Schmidt (1825-1884), tous trois astronomes à l'observatoire de Bonn. En 1891, le système Epsilon Aurigæ se complique encore un peu plus avec la découverte d'une étoile de magnitude 14 par l'astronome amateur américain Sherburne Wesley Burnham (1838-1921) ; elle se trouve à 28,6".

Il faudra attendre 1912 pour que Friedrich Wilhelm Hans Ludendorff (1873-1941) identifie ε Aur comme une variable à éclipses de type Algol. Bien que chaque éclipse ait été depuis étudiée avec de nouvelles générations d'instruments et dans diverses longueurs d'ondes, le système Epsilon Aurigæ conserve une grande part de son mystère. La durée exceptionnelle de l'éclipse est notamment difficile à expliquer. Le modèle le plus couramment accepté est celui d'une occultation partielle de l'étoile principale par un disque de poussière de densité variable entourant l'étoile secondaire chaude. Le rayonnement de cette étoile serait partiellement réémis en infrarouge au sein des anneaux de poussière. Aux pôles, le disque étant pratiquement inexistant, l'énergie de l'étoile est suffisante pour ioniser localement une « bulle » de gaz invisible englobant le système. Le couple Epsilon Aurigæ pourrait ainsi être un « instantané » de l'évolution stellaire : une étoile supergéante à évolution très rapide accompagnée d'une jeune étoile très chaude encore entourée de la matière qui lui a donné naissance.

M 36 - NGC 1960

Objet découvert par Giovanni Battista Hodierna avant 1654, il sera observé par Charles Messier (1730-1817) le 2 septembre 1764. L'âge de l'amas est estimé à 25 000 000 ans.

M 37 - NGC 2099

Observé par Giovanni Battista Hodierna (1597-1660) vers 1654 et retrouvé par Charles Messier (1730-1817) 110 ans plus tard. Il est plus ancien que le précédent : 300 000 000 ans.

M 38 - NGC 1912

Découvert, en même temps que son homologue M 36, par Guillaume Le Gentil de La Galaisière (1725-1792) en 1749, il sera également observé par Charles Messier (1730-1817) en 1764. L'âge de l'amas est de 220 000 000 ans.