• Observation optimale : Février-Juin
• Zone de visibilité : 54° N / 83° S
• Rang de taille : 1
• Étoile la plus lumineuse : Alphard (α)

La constellation de l'Hydre, symbolisant le serpent de mer mythique, est comme l'on peut s'y attendre très allongée. En fait, elle est celle qui couvre la plus grande surface et s'étale sur presque le tiers de la voûte céleste. Malgré sa taille, elle contient peu d'étoiles vraiment lumineuses. Toujours basse sur l'horizon, vue depuis une latitude 45° Nord, seule la partie représentant la tête de l'animal pourra être observée. L'Hydre est l'une des 48 constellations déjà répertoriées par l'astronome Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170) au deuxième siècle et officialisée en 1930 par l'Union Astronomique Internationale. C'est dans cette portion de ciel que Joseph Lefrançois de Lalande (1732-1807), dans sa Bibliographie astronomique parue en 1805, plaça son éphémère constellation du Chat.

Il existe dans le ciel de l'hémisphère Sud une autre figure appelée Hydre mâle.

Quelques objets intéressants

M 48 - NGC 2548

Charles Messier (1730-1817) a parfois commis quelques erreurs sur les coordonnées de certains objets qu'il observait. M 48 ne déroge pas à cette règle — voir également M 91 et M 102. L'objet qu'il a découvert le 19 février 1771 et correspondant à sa description est bien retrouvé, par Carolyn Herschel (1750-1848) en 1783, à l'ascension droite qu'il a noté, mais avec un écart de 5° en déclinaison. Constitué d'environ 80 étoiles, sa luminosité globale est équivalente à une centaine de soleils, pour un diamètre réel de 24 années-lumière. L'amas s'est subdivisé en trois groupes, chacun ayant son propre mouvement collectif.

M 68 - NGC 4590

Amas globulaire découvert par Charles Messier (1730-1817) le 9 avril 1780. Quelques variables, essentiellement des RR Lyræ y ont été repérées, permettant une estimation de sa distance avec une relative précision. Très bas sur l'horizon, vu depuis la France, il faut impérativement surveiller son passage au méridien (et un ciel limpide) pour avoir une chance de l'observer. Il se repère en prolongeant de la moitié de leur distance le segment qui relie les étoiles δ (delta) et β (bêta) de la constellation voisine du Corbeau. L'amas se trouve à un demi-degré vers le nord-est d'une étoile de magnitude 5,5 (SAO 180965) visible au chercheur.

M 83 - NGC 5236

Galaxie découverte par l'abbé Nicolas-Louis de Lacaille (1713-1762) lors d'une expédition au cap de Bonne Espérance en 1751-1752. Elle sera répertoriée par Charles Messier (1730-1817) le 17 février 1781. Les étoiles jeunes (de couleur bleue) se distribuent dans les bras spiraux, les générations plus anciennes (de coloration rouge) se retrouvent essentiellement dans le bulbe central. Avec un diamètre de 100 000 années-lumière, d'une luminosité globale équivalente à 36 milliards de soleils, sa magnitude absolue est de −21,6. L'observation de M 83, toujours vue bas sur l'horizon, nécessite un ciel de grande transparence. Sa position peut-être retrouvée après un alignement sur l'étoile HN 69, visible au chercheur, la galaxie se trouve à un peu plus de 3° vers le sud

Une demi-douzaine de supernovæ y ont été observées : les 5 mai 1923 (magnitude 14,0), 13 juillet 1945 (14,2), 15 mars 1950 (14,5), 1957 (15,0), 17 juillet 1968 (11,9) et 3 juillet 1983 (12,5).