• Observation optimale : Février-Mai
• Zone de visibilité : 90° N / 16° S
• Rang de taille : 3
• Étoile la plus lumineuse : Dubhe (α)

Elle fait partie des constellations les plus anciennes et les plus connues, bien qu'elle s'étende très au-delà de sa forme simplifiée souvent représentée par ses sept étoiles principales qui forment « le grand chariot » ou « la casserole », voire « le chariot de David », avec laquelle elle est parfois confondue. Les Grecs appelèrent le quadrilatère formé par les étoiles α (alpha), β (bêta), γ (gamma) et δ (delta) : « l'Ourse », qui devint par la suite accompagnée de ses petits représentés par les étoiles ε (epsilon), ζ (zêta) et η (êta). Pour les Égyptiens, ce regroupement d'étoiles était la « jambe du bœuf ». Les Arabes désignèrent cet astérisme : les trois pleureuses et le cercueil. Quant aux romains, ils les appelèrent les Septem Triones (les sept bœufs) en raison de leur lent déplacement autour du pôle, alors proche de l'étoile Thuban, qui leur rappelait celui des bœufs pendant les labours ou sur l'aire de battage. Pour la même raison, les Grecs la désignaient également sous l'appellation Helike (hélice ou spirale). À noter que le mot grec arktos veut dire ourse. Voilà qui a le mérite d'éclaircir certaines origines d'ordre sémantique.

La plupart des constellations sont formées d'étoiles vues par projection et n'ayant absolument aucun lien entre elles. D'après l'étude de leurs mouvements, il s'avère que 17 étoiles de la Grande Ourse sont animées d'un même déplacement d'ensemble (vitesses et directions identiques) et forment un amas ouvert : Ursa cluster. Il s'agit donc bien du plus grand amas ouvert visible depuis la Terre, surpassant en dimension l'amas des Pléiades ou celui des Hyades. Le centre de l'amas, situé à 80 années-lumière, regroupe les étoiles Mizar, Alioth, Mégrez, Phecda et Mérak dans une portion de ciel s'étendant sur une dimension réelle de 30 × 18 a.l. En dehors de cette partie centrale, certaines étoiles de ce courant stellaire se projettent sur les constellations voisines du Bouvier, de la Chevelure de Bérénice, du Cocher et du Dragon. Plus étonnant, certaines se retrouvent sur les constellations situées bien au-delà : Coupe, Orion, Poissons, Sextant, Triangle austral et Verseau. Il y a eu une forte présomption sur l'appartenance à cet amas de Sirius (α du Grand Chien), l'hypothèse est aujourd'hui rejetée en raison de son trop jeune âge. Notre Soleil, bien qu'entouré de ces étoiles, est lui trop âgé — 4,5 milliards d'années à comparer aux 500 millions de ce courant stellaire — pour y être associé. Les étoiles β (Merak) et α (Dubhe) sont parfois appelées « Les gardes ». En prolongeant de 5 fois leur écartement, on peut facilement retrouver l'étoile polaire.

Quelques objets intéressants

M 40 - Winnecke 4

Suivant le rapport de la découverte d'une nébuleuse rapportée auparavant par Johannes Hewel (ou Johan Hœvelke, dit Hévélius, 1611-1687), Charles Messier (1730-1817) en explorant la zone mentionnée ne retrouva qu'un couple d'étoiles séparées de 50" (Winnecke 4). Pour éviter toute confusion ultérieure — alors que son aspect n'est en rien nébuleux — il l'intégra cependant à son catalogue le 24 octobre 1764.

En 2016, les mesures de parallaxe du satellite Gaia ont démontré que les deux étoiles, répertoriées HD 238107 et HD 238108, ne sont pas liées gravitationnellement. La première est distante de 1 140 années-lumière (± 100), la seconde est deux fois plus proche : 460 a.l. (± 20). À noter que la galaxie NGC 4290, magnitude 12,8, est visible à environ 2' de la position de Winnecke 4.

M 81 - NGC 3031 - Galaxie de Bode

Située à la périphérie du « groupe local », c'est l'une des galaxies spirales les plus lumineuses de l'hémisphère Nord, et ce malgré un diamètre relativement modeste : 87 000 années-lumière. Elle fut découverte par le directeur de l'observatoire de Berlin, Johann Bode (1747-1826), le 31 décembre 1774. Elle sera retrouvée de manière indépendante par Pierre Méchain (1744-1804) en 1779 avant d'être répertoriée par Charles Messier (1730-1817) le 9 février 1781. Une supernova de type II (SN1993J : 09h 55m 25s, +69° 01' 13") y a été observée le 28 mars 1993 ; magnitude maximale : 9,91.

Repérable aux jumelles, le pointage de M 81 peut se réaliser à partir de l'étoile 24 UMa (magnitude 4,6), la galaxie se repère à 2° au sud-est. En utilisant les cercles gradués d'une monture équatoriale, il est également possible de partir depuis la position de l'étoile λ (lambda) de la constellation voisine du Dragon et de se déplacer de 1 h 36 min vers l'ouest.

M 82 - NGC 3034 - Galaxie du Cigare

Vue proche de M 81, cette galaxie fut découverte avec la précédente. Ces deux objets sont les plus gros éléments d'un petit amas de galaxies qui se développe sur la constellation voisine de la Girafe. Cette double trouvaille restera quasi inconnue car publiée dans un almanach en langue allemande et d'un tirage quasi confidentiel. Le couple M 81-M 82 sera ainsi (re)découvert par Pierre Méchain (1744-1804) en août 1779 et répertorié 2 ans plus tard par Charles Messier (1730-1817). Primordialement considérée comme une galaxie irrègulière, des images effectuées en proche infrarouge ont mis en évidence la présence de bras spiraux symétriques en 2005. La galaxie est fortement déformée par l'influence gravitationnelle de M 81. Cette interaction a provoqué une forte activité de formation d'étoiles. La radioastronomie à permis de détecter un « pont » de gaz et de poussière reliant ces deux galaxies né à la suite d'un rapprochement du couple.

Trois supernovæ ont été vues dans M 82 : SN 2004am de type II, le 5 mars 2004 à la magnitude maximale de 16 (09h 55m 46,61s, +69° 40' 38,1") ; SN 2008iz de type II, le 24 mars 2008 à la magnitude 20 (09h 55m 51,55s, +69° 40' 45,8") et SN 2014J de type Ia, le 21 janvier 2014 à la magnitude 8,98 (09h 55m 42,12s, +69° 40' 25,9").

M 97 - NGC 3587 - Nébuleuse du Hibou

Objet difficile à observer, cette nébuleuse planétaire fut découverte par Pierre Méchain (1744-1804) le 16 février 1781. Elle sera répertoriée par Charles Messier (1730-1817), le 24 mars. C'est William Parsons (lord Oxmantown comte de Ross, 1800-1867) qui en fera les premières observations scrupuleuses à l'aide de son télescope géant et lui donnera son nom commun, la nébuleuse du Hibou, en remarquant les deux zones sombres qui forment les « yeux » de l'animal. Il s'agit d'une étoile en fin de vie qui a éjecté les couches supérieures de son gaz en une gigantesque sphère de 3 années-lumière de diamètre. Les déductions les plus récentes tendent à démontrer que M 97 aurait plutôt la forme d'un cylindre vu de dessus, les deux zones sombres étant des cavités moins denses inclinées par rapport à l'axe du cylindre.

M 101 - NGC 5457 - Galaxie Pinwheel ou du Moulinet

D'observation difficile, cette galaxie spirale vue de face fut découverte par Pierre Méchain (1744-1804) début 1781 et observée le 27 mars par Charles Messier (1730-1817) avec un télescope de seulement 84 mm d'ouverture. Il faudra cependant attendre 1845 pour que William Parsons (lord Oxmantown comte de Ross, 1800-1867), depuis son château irlandais, parvienne à reconnaître sa structure en spirale à l'aide de son Leviathan de 183 cm. Le diamètre réel de la galaxie est de l'ordre de 170 000 années-lumière. Sa structure est asymétrique en raison des forces de marée engendrées avec les galaxies proches (NGC 5473 et NGC 5474). Ces interactions gravitationnelles compriment de l'hydrogène gazeux interstellaire, qui déclenche alors une forte activité de formation d'étoiles dans les bras spriraux. L'observation de quelques céphéides ont permis d'en évaluer la distance avec une relative précision.

Plusieurs supernovæ y ont été détectées : SN1909A de type II, le 26 janvier 1909 (14h 02m 03s, +54° 28' 05" - magnitude maximale : 12,1) ; SN1951H de type II, le 1^er septembre 1951 (14h 03m 55s, +54° 21' 41" - magnitude maximale : 17,19) ; SN1970G de type II, le 30 juillet 1970 (14h 03m 01s, +54° 14'32" - magnitude maximale : 11,42) et SN2011fe de type Ia, le 24 août 2011 (14h 03m 05s, +54° 16' 25" - magnitude maximale : 9,48).

M 108 - NGC 3556

NGC 3556 est une galaxie spirale barrée vraisemblablement découverte en même temps que M 97 et M 109 par Pierre Méchain (1744-1804), et visiblement dans l'indifférence de ses contemporains ; seul William Herschel (1738-1822) en fera une vague allusion. Son diamètre réel est inférieur à celui de notre Voie lactée, environ 80 000 années-lumière. N'étant membre d'aucun amas ou groupe, la galaxie NGC 3556 est gravitationnellement isolée. L'objet fut rajouté au catalogue Messier par l'astronome, expert en histoire de l'astronomie, Owen Gingerich (1930-2023) en 1953 après la découverte de l'annotation manuscrite de ses coordonnées faite par Charles Messier (1730-1817) en marge de son exemplaire personnel de Connaissance des Temps. Celle qui a assez récemment hérité du nom d'emprunt de galaxie de la « Planche de surf », est déjà repérable aux jumelles sur un ciel exempt de pollution lumineuse près de l'étoile β (Merak).

Une supernova de type II (SN1969B : 11h 11m 21s, +55° 40' 12") y a été découverte le 6 février 1969 ; magnitude maximale : 14,57.

M 109 - NGC 3992

La galaxie spirale barrée NGC 3992 semble être une nouvelle trouvaille de Pierre Méchain (1744-1804), la même nuit que M 97 et M 108. Elle sera également rajoutée à la liste du catalogue Messier en 1953 par Owen Gingerich (1930-2023). Son diamètre réel est d'environ 130 000 années-lumière. Elle s'éloigne de nous à une vitesse de 1 142 km·s⁻¹ et possède trois galaxies satellites.

Une supernova (SN 1956A), de type Ia, y fut découverte le 8 mars 1956 à la magnitude 12,3.