• Observation optimale : Juin-Juillet
• Zone de visibilité : 90° N / 38° S
• Rang de taille : 5
• Étoile la plus lumineuse : Kornephoros (β)

Ce découpage céleste représente Héraklès, le héros de la mythologie grecque, célèbre pour ses douze travaux. Toujours selon la légende, nourrisson il aurait créé la Voie lactée en ayant fait jaillir le lait du sein d'Héra qu'il tétait trop avidement. Hercule est l'une des 48 constellations répertoriées par l'astronome Ptolémée (entre 87 et 100-vers 170) au deuxième siècle et officialisée en 1930 par l'Union Astronomique Internationale. C'est probablement celle qui a reçu le plus d'appellations, la plupart faisant appel à un personnage agenouillé : Genuflexus, Incurvatus in genu…, armé d'un arc ou d'une massue et posant un pied sur la tête du Dragon. Hercule est donc souvent représenté « tête en bas » sur les anciennes cartes célestes. Les Arabes la surnommèrent également « l'Homme qui est sur ses deux genoux ». Elle fut parfois désignée sous le nom de Nessus (le Centaure tué par Hercule) ou Alcides (dérivant du grec ancien alcæus = la force), voire plus simplement le Trapèze.

Une constellation aujourd'hui disparue — Cerbère ou Le Rameau et Cerbère — était située dans l'actuel découpage d'Hercule. Imaginée par Johan Hoevelke, dit Hévélius (1611-1687), elle était figurée par un serpent à trois têtes ou trois serpents enroulés autour d'un rameau tenu dans le poing d'Hercule. L'astérisme était constitué par les étoiles numérotées 93, 95, 102 et 109.

Quelques objets intéressants

M 13 - NGC 6205 - Grand amas d'Hercule

Un des fleurons du ciel boréal, M 13 fut observé par Charles Messier (1730-1817) le 1^er juin 1764, 50 ans après sa découverte par Edmund Halley (1656-1742). C'est dans sa direction que fut émis, le 16 novembre 1974, à l'aide du radio-télescope d'Arecibo, un message codé à l'intention d'une éventuelle civilisation. Ce message, contenant des informations jugées « universelles », mettra environ 25 000 de nos années pour parvenir à destination, il faudra autant de temps pour recevoir une éventuelle réponse (compréhensible ?). Pour l'instant l'amas M 13 ne possède qu'une population d'environ 250 000 étoiles dont l'âge avoisine les 14 milliards d'années. D'un diamètre réel estimé à 140 années-lumière, sa densité centrale est 500 fois supérieure à notre environnement stellaire. Facilement repérable au tiers supérieur d'une ligne reliant les étoiles η et ζ, la position de Messier 13 est discernable à l'œil nu sur un ciel pur. Une galaxie spirale, NGC 6207 de magnitude 11,5, est observable à seulement 28' au nord-est du centre de l'amas.

M 92 - NGC 6341

Amas globulaire découvert par le directeur de l'observatoire de Berlin, Johann Bode (1747-1826), le 31 décembre 1777. Il sera observé par Charles Messier (1730-1817) le 18 mars 1781 qui le décrira comme une nébulosité très lumineuse, avec un centre clair et brillant, similaire au noyau d'une grosse comète. L'amas ne sera résolu en étoiles que 20 ans plus tard par William Herschel (1738-1822). D'un diamètre réel de 110 années-lumière et d'une luminosité globale équivalente à 150 000 soleils, M 92 se fait plus discret que son homologue M 13 ; sa magnitude absolue est de −8,1. L'âge de l'amas est estimé à 12 milliards d'années. Plusieurs étoiles variables y ont été répertoriées, dont une binaire avec les composantes au contact. Le repérage de Messier 92 est un peu moins évident que celui de Messier 13, il est possible de le trouver en pointant l'étoile π (pi) et de se décaler de 6° en déclinaison vers le nord.